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爵士鼓的雏形可以追溯到1890年，当时舞台乐队鼓手抛开传统的鼓谱，而用自由表达的节奏表现其节奏感，现代节奏的萌芽始于此时。美国新奥尔良的爵士乐队和拉格泰姆乐队的鼓手们使用军乐队中的低音大鼓和小鼓，采用一种“双击”的演奏技巧，即把低音大鼓和小鼓放在可以相互反击的位置上，由一人同时用鼓槌的头部和柄部击奏。他们根据音乐的不同风格常常作即兴演奏，低音大鼓除用鼓槌头部击奏外，有时还用柄部击奏。

1910年至1920年为“拉格泰姆”（Ragtime）时代，其特征为左手演奏“进行曲”节奏的低音，而右手则演奏以切分音为主的旋律。左右手形成此起彼落的节奏重音。虽然当时的鼓手们喜欢自由表现，不依鼓谱，但他们能看懂鼓谱，也了解音乐的句法，他们的主要目的是希望把鼓的演奏带入舞台扮演重要角色。

1920年是“爵士”（Jazz）乐风盛行的高峰，年轻的鼓手们以鼓手独奏（Drum Solo）为其新的特色，他们在节奏上、技巧上各自创新，争出风头。在众多鼓手中，需懂得“振琴”（Vibes）、“钟琴”（Bells）、“排钟”（Chimes）、“定音鼓”（Timpani）等打击乐器，才配称为一流的鼓手。

1935年后，鼓手的声名达到顶点，鼓艺广泛流行于民众当中，到处可听到、见到鼓的演奏。任何的舞台表演都有一番精彩的爵士鼓独奏。一些出名的鼓手甚至拥有自己的乐队。鼓的演奏技巧及演奏形式不断地、迅速地改变，许多墨守成规者被淘汰。

爵士乐鼓手经常在马戏、杂耍以及其他一些场合中演奏，由于音乐衔接和音响效果的需要，一大批传统的打击乐器和一些新奇的代用打击乐器被相继使用，并逐渐成为爵士乐队专有的打击乐器。比如“牛铃”（Cowbells）、“木鱼”（Wooden Fish）、“堂鼓”（ChineseDrum）、“铜鼓”（Ride Drum）、“钟铃”（Ride），以及“洗衣板”等等，都曾使用了很长一段时间。

当然，许多打击乐器后来并没有成为爵士鼓中的标准乐器，在20世纪20年代，有些被淘汰，有些被改良了。比如，中国的堂鼓则被一种能够调制音调高低的桶鼓所代替。

踩镣出现于1927年，它是由一种叫“索克”（Sock）的手握式双镣演变而来。这种镖不但可用脚踏奏，同时还可以用手槌演奏，这样，演奏者可以奏出生动、活泼、多变的音响效果，因此，现已成为爵士鼓中不可缺少的一件乐器。

20世纪五六十年代，由于新技术的发展以及摇滚乐的兴起，除一些奇特的打击乐器如“邦戈鼓”（Bongos）等，双低音双鼓已在爵士乐队中普遍使用。桶鼓的数量也增加到七个或更多。同时，一些传统的打击乐器，如“牛铃”（Cowbells）等也被重新启用。

近年来，中国之外的一些乐器制造商，为了使爵士鼓能够很方便地随时调制音调的高低，采用了交响乐队中定音鼓的鼓圈和转动鼓体改变鼓皮松紧的原理，制成一种薄型单皮桶鼓，现已被鼓手们大量采用。随着演奏技术和科学技术的进步，爵士鼓将会有更新更快的发展。