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流传至今的古琴曲中有固定时值规律性的节奏节拍，也有散板形态的节奏节拍，以及复合型的组合节奏节拍形态，即使同一首琴曲中也存在着多种形态的节拍组合，因此传统琴曲的节奏节拍是复杂多元的。

节奏节拍是一首乐曲展衍中的自然而重要组成部分，不可忽视也无法忽视，必须予以重视。

它蕴含了音乐作品的气息与情绪的张弛，是乐曲内容得以恰到彰显的手段。规整性的拍板是指每一拍有着固定时值，较易掌握。

散板节奏没有固定的节拍时值，然却在两个音之间、两个乐句之间的时值长短，演奏时演奏者适度的肢体动作之间，顺着人共有的艺术审美气息的轨迹行进，使乐曲气韵得以完美的舒展。琴人间常说的“气韵生动”，“气韵”是琴曲内涵、是内核。用最通俗的话就是乐曲的“精气神”。

然何谓“气韵”，如何才算是“生动”是很难说清的命题。

以最从众的说法，就是一个演奏者能与大多数听者在一致的气息感受中行进，两个音、两句乐句之间相隔的时值长短能达到最大众化的适度、能满足大多数听众的气息感受、能使听者得到最完美的艺术享受这就是“气韵生动”。

人的艺术审美气息是存在着相对固定的节律与共性的，世界上除极少数部落有不会露出笑容的特殊习俗外，人类“喜怒哀乐”的情绪与表情，是相同相通的，这是音乐无国界的基础。

不规整性节律并不是随意的混乱的，而必然存在于共通的可依循的、只是“不可言传”的节律之中。它是艺术审美感觉的推衍，是一种深度的艺术情趣。它需要艺术家经过自己人生的积累和感悟对艺术作品中“不可言传”的节律能自如地合于相对框架范围地把握。对作品所寄寓的文化内涵有较深度地展示。

因此散板节奏相比较规整性的节奏是更难掌握的节奏。若一个演奏者在演奏时气息失律无序，那种散板则会一盘皆散，“韵味”则是一种奢谈。

一首琴曲的结构一般都由“起、承、转、合”的框架组成。“起”是“引子”“起兴”，连贯着“承”的展开，其节奏基本上由慢速逐渐紧凑而提速。“转”的部分技巧难度有所增加，情绪也推向高潮，速度也大多会转快。

《平沙落雁》的第三四段、《梅花三弄》《渔樵问答》的第七八段、《潇湘水云》的第五第七段(最早版本《神奇秘谱》原本就无后来的第六段)，都是高潮段落，在结构上都处于中间偏后的位置。

试想《潇湘水云》原曲标题中的“风起水涌”“浪卷云飞”的景象是何等气势，何等激烈。此种情绪采用何种速度，如何处理乐曲，应该谁都会选择的。

《广陵散》中的“投剑”“刺韩”“发怒”“气冲”“悲志”等形象，也不用多作解说。其形象被元人评为“兵韧杀伐”，被清人评为“指边生霹雳”，其节奏节拍应如何处理，也应不言自明。

很有趣的是这些情绪激昂的段落，节拍一般却都趋于规整。“合”的结构必定是乐曲的后半或尾部，节奏节拍上也趋于舒缓。另，古谱中称之为“刹”(杀、煞)的结构，除了一般都在乐曲的尾部位置外，还会出现一些新的音乐素材，或变奏、或进行调性的转换，这是人类在欣赏过程共同的审美需求。

正如唐人陈拙所言“前缓后急乃妙曲之分布。中急而后缓乃节奏之停息”(《事林广记·琴谱总说》，1269年 )。可见小到一两短句，大到整首乐曲，节奏节拍和结构编排是基本一致的。