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古琴曲分琴歌、无词琴曲两大类(见<琴史新编》)。

琴歌出现很早，孔子编《诗经》305篇皆可弦歌之(琴、瑟)，古琴虽只作为歌咏的伴奏乐器，但亦可视作琴歌在诗经时代的遗篇。在《存见古琴曲谱辑览》中，尚可见到<伐檀》《蓼莪》《葛覃》《鹊巢》《鱼丽》(关睢)等数篇。其曲则应多为后人所作。琴歌一直是数千年来古琴的传统演绎形式，汉蔡邕《琴操)中有介绍。宋代的《乐府诗集》专到“琴曲歌辞”四卷，明代中晚期的《浙音释字琴谱》《太古遗音》《绿绮新声》《琴适》《理性元雅》等几部琴谱收录有大量的琴歌，清初康熙时东渡日本的心越禅师蒋兴俦在日本传谱的《东皋琴谱》共有47首琴歌之多，其中32首仅见于东皋谱，他谱未见(陈长林《东皋琴谐初探》)，诚为珍贵。

明末至清，因受虞山派的琴论影响，产生了重曲轻琴歌的现象，琴歌受到过分排斥。留存至今的古代琴歌，1958年由查阜西先生编撰出版的《存见古琴曲谱辑览》中，共辑有340余首。

古琴器曲的出现亦很早，著名的伯牙、子期知音故事千古流传，所弹《高山流水》曲已非常成熟，古琴器曲与宫廷乐舞，钟鼓乐队成为2000多年前中国音乐水平高度发展的标志。古琴曲共有3400余首传谱，660多首古曲，是全人类极其珍贵的文化遗产。