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上古的琴曲有：畅、操、引、弄等四种题材，这几种题材都是受到儒家思想的影响。

“畅”有《神人畅》《南风畅》等，“畅”是什么意思呢？六朝的谢希逸说：“达则兼济天下而美畅其道也。”这京是儒家讲的“修身、齐家、治国、平天下”，要从自己做起，先把自己的身心修养好，再把家庭安排好，然后再扩展出去把国家和天下治理好，最后使天地万物都和谐共处。这是儒家非常重要的思想。如果一个读书人做了官后，不仅仅能修身齐家，还能够兼济天下，这就是“达则兼济天下而美畅其道也”，而以此为题材的乐曲就叫做“畅”。据说《神人畅》就是尧的作品，而《南风畅》则是舜的作品。我们看圣王尧舜的这两首作品就能够知道什么叫“达则兼济天下而美畅其道”了。

“操”是什么呢？所谓“忧愁而作，命之曰操，言穷则独善其身而不失其操也”。就是当人的情绪不好的时候弹出来的曲子叫“操”。虽然一个人贫困潦倒，不能做到“兼济天下”，但是他能“独善其身”，守持住自己的操守，做到“穷则独善其身而不失其操也”，那么他也依然是一个君子。

注：宋大年先生著《琴学初蒙》中说：“操”有广义和狭义之别，广义上是所有琴曲皆可称之为操，狭义便是忧愁而作。

“引”在古代有很多，像《走马引》《神化引》等。所谓“引”就是“进德修业，申达之名也”，也就是能够使君子所修行的德业更进一步的乐曲就叫做“引”。

最后一种是“弄”，像《梅花三弄》等，这一类的曲目是“性性和畅，宽泰之名也”。所以说古代琴曲跟儒家的思想关系非常密切，受其影响非常大。